Das Vermessungsschiff S.M.S. PLANET lief am 2. August 1905 in Bremen für die Kai­ser­liche Marine vom Stapel. Der 49 m lange Dam­pfer war für Ver­messungsarbeiten in den deutschen Kolo­nial-gewässern, ins­beson­dere in der Südsee vor­gesehen. Das neue Schiff wurde im November 1905 von Kapitänleutnant Wilhelm Lebahn in Dienst gestellt. Auf der Jungfern-Fahrt von 1906-07 wurde die PLANET allerdings nicht mit klassischen Ver­messungs­auf­gaben be­traut, son­dern führte eine inter­national beachtete Forschungsreise durch den Atlantik, Indischen Ozean und Indonesi­schen Archipel durch. Kapitänleutnant Lebahn sollte den Erfolg seiner Mission nicht genießen dürfen. Er verstarb unerwartet auf der Rückreise aus Ostasien im Alter von nur 36 Jahren.

Zwei der damals Aufsehen erregenden oze­ano­grafischen Ergeb­nis­se waren die Entdeckung des Sunda­grabens im Indischen Ozean und des Philippi­nen­gra­bens im Pazifik. Spektaku­lär war eine Lo­tung mit einer Sigsbee-Lotmaschine (siehe Bild) im Phi­lip­pinengraben, bei der das Lot­seil zur maxi­malen Länge auslief und bei der auf 8854 m Tiefe kein Grund gefunden wurde. Solche Lo­tungen erbrachte erstmals eine Vor­stel­lung von den ungeheuren Tiefen der Meeres­gräben. 

An­schließend nahm es seine Vermes­sungs­fahrten in der Süd­see auf, die von Werft­liege­zeiten abgesehen bis 1914 fort­dauer­ten. Nach Beginn des 1. Weltkriegs wurde das Schiff am 7. Ok­tober 1914 vor der Insel Yap selbst­versenkt. Der gröte Teil der Besatzung war eine Woche vorher auf den Hilfskreuzer "S.M.S. Cormoran" umgestiegen. Nach zeitge­nössi­schen Angaben und einem dokumentierten Augenzeugenbericht wurde das Wrack 1916 geho­ben und später in Japan abgebrochen, nach Angaben im Internet (Film s.u.) liegen zumindest Reste heute noch vor Yap.